Istraživači sve više koriste bespilotne letjelice za mapiranje velikih područja Antarktike u nastojanju da prate učinke klimatskih promjena na vegetaciju. Slike dobivene dronovima koriste istraživači s Tehničkog sveučilišta Queensland u Australiji (QUT) za procjenu osjetljivog ekosustava, posebno naslaga mahovine, kao i promjena u ekstremnom okolišu.

Gotovo dva mjeseca terenski tim bio je smješten na Antarktici, a rezultat je da su dronovi kojima su upravljali snimili nezapamćene slike visoke razlučivosti vegetacije i bioraznolikosti u zaštićenim područjima. Snimke iz australskih posebno zaštićenih područja, nedaleko od znanstvenih baza naselja Casey Station, identificirale su područja s mahovinom i lišajevima koja prethodno nisu bila vidljiva pomoću satelita.

Istraživač QUT Centra za robotiku, dr. Juan Sandino, koji je specijaliziran za mehatroniku i automatizirane sustave daljinskog otkrivanja, pomogao je u razvoju i postavljanju dronova, klasificirajući antarktičku vegetaciju na niskim visinama. „Pilotiranje ovih letova ponekad je bilo izazovno; no svi su sustavi dobro funkcionirali u ekstremno hladnim uvjetima,” rekao je.

Rekao je da je rad na Antarktici zahtijevao rigoroznu fizičku pripremu i dodatni logistički pritisak da se osigura da je teška oprema operativna. Sedmogodišnji projekt vrijedan 3,57 milijuna australskih dolara zajednički vode profesor QUT-a Felipe Gonzalez i profesorica Tehnološkog sveučilišta Auckland Barbara Bollard.

Ključni ciljevi projekta uključivali su praćenje vegetacije putem pametnih senzora i umjetne inteligencije, modeliranje mikroklime i izradu točnih karata zaštićenih područja i drugih regija bez leda. “Malo biljaka može preživjeti na Antarktici, a mahovine su najveće i najstarije biljke koje tamo rastu s  biljkama starim čak 500 godina”, rekla je profesorica Bollard. “Mahovina je osjetljiva na varijacije temperature i vlage na Antarktici i važan je pokazatelj klimatskih promjena.”, dodala je. Profesor Gonzalez nadodao je da će mapiranje i praćenje slojeva mahovine tijekom vremena pomoći u razumijevanju zdravlja mahovina i druge vegetacije.

Istraživanje se provodi u sklopu projekta Securing Antartica’s Environmental Future (SAEF), istraživačkog programa vrijednog 36 milijuna australskih dolara koji financira Australsko istraživačko vijeće kao posebnu istraživačku inicijativu.

Daljnje slike dobivene dronovima kao i buduće iz drugih antarktičkih regija mogu se koristiti za procjenu učinkovitosti intervencija očuvanja temeljenih na područjima u više dijelova ledenog kontinenta. Istraživanje QUT-a, nedavno objavljeno u časopisu Conservation Biology, predstavilo je slučaj i plan istraživanja koji procjenjuju utjecaj zaštićenih područja Antarktike na očuvanje.

Prije upotrebe dronova za ovakva snimanja znanstvenici su identificirali prazninu u istraživanju u pogledu učinkovitosti posebno zaštićenih područja Antarktike (ASPA).

Sada poručuju da dronovi mogu pružiti nove i detaljnije informacije. Ovaj nov način istraživanja jasno dokazuje kako bi dronovi mogli povećati vjerojatnost uspješnog prikupljanja podataka dopuštajući istraživanje udaljenih i osjetljivih ekosustava uz mali utjecaj i mogu ublažiti neke probleme s pristupačnošću.