IMA LI KOGA? NASA planira novi teleskop za traženje izvanzemaljskog života

20/01/2023

Svemirski teleskop James Webb (JWST) lansiran krajem 2021., zaslužan je za mnoge fantastične podatke prikupljene tijekom svoje misije. Iako je taj teleskop revolucionaran, ima puno kraći životni vijek od legendarnog svemirskog teleskopa Hubble, a kamoli od instrumenata na zemlji. Iz tog razloga, njegova zamjena je već isplanirana, a NASA je otkrila planove za još dalju budućnost.

JWST se očekuje da će završiti svoj životni vijek 2027. godine te će ga zamijeniti teleskop naziva Nancy Grace Roman (NGRO). Ali u NASA-i razmišljaju i korak unaprijed pa je tako već u pripremi i projekt nasljednika NGRO-a. Budući teleskop još nema svoje konačno ime, ali se projekt planira pod nazivom Habitable Worlds Observatory (HWO). Niti detalji niti financiranje nisu potvrđeni, ali kao što njegov radni naziv sugerira, projekt će biti puno više fokusiran na jedan zadatak nego JWST ili Hubble.

Izvor: Shutterstock

JWST već ispituje atmosfere planeta koji kruže oko obližnjih zvijezda. Ovo, međutim, predstavlja samo mali dio njegovih operacija, s više vremena za proučavanje najudaljenijih galaksija i područja u kojima se stvaraju zvijezde. HWO će biti dizajniran za traženje “biopotpisa”, plinova u atmosferama stjenovitih ili vodenih planeta unutar nastanjivih zona zvijezda.

Planovi su osmišljeni kako bi se odgovorilo na poziv mnogih astronoma za instrumentom koji bi mogao otkriti znakove života na 25 obližnjih planeta. Nadajmo se da će prije toga pronaći nedvosmislene dokaze o biološki stvorenoj atmosferi, ali 25 se smatra dovoljnim da pokaže da je život vrlo rijedak ako nijedan ne pokazuje pozitivne znakove.

Iako možda ima jasniji glavni cilj od svojih prethodnika, HWO će biti sposoban za mnoge druge zadaće. Kao vjerojatno najmoćniji svemirski teleskop koji radi barem u prvim godinama svog života, mnoštvo astronoma s drugim specijalnostima natjecat će se s istraživačima egzoplaneta za vrijeme usmjeravajući ga na svoje projekte.

Očekuje se da će HWO biti slične veličine kao JWST i isto tako smješten na točki 1,5 milijuna kilometara od Zemlje gdje se gravitacijske sile dovoljno poništavaju za orbitalnu stabilnost.

Izvor: Shutterstock

Loša strana ove lokacije je to što se popravci, nadogradnje i punjenje goriva smatraju nepraktičnima za JWST, zbog čega se ne očekuje da će trajati više od deset godina. U međuvremenu, Hubble je u trećem desetljeću zahvaljujući nekoliko misija održavanja u niskoj Zemljinoj orbiti. Međutim, NASA misli da će do trenutka lansiranja HWO misije roboti biti toliko napredni da će moći doći do mjesta kako bi ga popravljali. Ovo ne samo da će omogućiti mnogo dulji vijek trajanja od JWST-a, već će stvoriti mogućnost nadogradnje koje će ga s vremenom učiniti moćnijim.

Nije iznenađujuće da, s obzirom na ranu fazu planova, ne postoji čvrst vremenski okvir za HWO pa tako NASA govori o pokretanju tek u 2040-ima. Uzimajući u obzir koliko je odgoda bilo potrebno za JWST, moglo bi biti dobro razmišljati u rasponima od desetljeća, osobito s ograničenjima ovog dijela NASA-ina proračuna.

Mnogi drugi važni, ali manji i specijaliziraniji svemirski teleskopi su, ili su nedavno bili, u funkciji, uključujući Gaia, Spitzer, Kepler i TESS. Međutim, kada se radi o velikim instrumentima koji rade u optičkom ili blizu optičkog dijela spektra, HWO je namijenjen da nastavi dinastiju koja se proteže od Hubblea do JWST-a, a zatim NGRO-a.