Budući da hrana mora prijeći velike udaljenosti kako bi zadovoljila globalnu potražnju, odavno je postalo ključno pronaći načine kako osigurati da ostane svježa i neoštećena u trenutku konzumiranja. Pakiranje se pokazalo najboljim načinom produljenja roka trajanja hrane jer je usporilo kvarenje proizvoda, zadržalo blagotvorne učinke te dulje zadržalo nutritivne vrijednosti, karakteristike i izgled namirnica.

Materijali koji se tradicionalno koriste u pakiranju hrane uključuju staklo, metale (aluminij, folije i laminate, bijeli lim i čelik bez kositra), papir i karton. Plastika, daleko najčešći materijal koji se danas koristi za pakiranje hrane, ujedno je i najnovija opcija. Od procvata plastike u ranim 1980-ima, uvedene su nove vrste ovog materijala u krutim i fleksibilnim oblicima, polako zamjenjujući tradicionalne materijale zbog svoje svestranosti, jednostavnog procesa proizvodnje i niske cijene. Od ukupne plastike koja se danas proizvodi u svijetu, gotovo 40% se koristi za pakiranje hrane i pića.

Pronalaženje ravnoteže između zaštite hrane i ekološke svijesti nedvojbeno zahtijeva ogromne napore. S obzirom na sve veću svijest potrošača (i proizvođača) o utjecaju nerazgradive ambalaže na okoliš i zdravlje, posljednjih godina industrija ambalaže ozbiljno razmatra alternativne, ekološki prihvatljivije materijale, kao i načine za smanjenje pakiranja tamo gdje to nije apsolutno potrebno.

Ambalaža za jednokratnu upotrebu ima ogroman danak u našem okolišu. Gotovo sve posude za hranu koje vidimo u trgovinama – obično izrađene od stakla, metala, plastike ili kartona – ne mogu se ponovno upotrijebiti za njihovu izvornu funkciju, kao što je slučaj s aluminijskim limenkama i većinom plastičnih vrećica.

Još jedna velika prepreka koju tvrtke koje proučavaju održive alternative za pakiranje hrane pokušavaju riješiti je pretjerano pakiranje. U današnje vrijeme trgovci hranom nastoje pakirati proizvode u više slojeva. Češće nego ne, namirnice poput voća i povrća stavljaju se na pladanj, zamotaju u papir ili plastiku, a zatim stavljaju u kartonsku kutiju. Povrh toga, potrošači bi se mogli odlučiti za plastičnu vrećicu za nošenje namirnica kući, čime bi se povećala ionako ogromna hrpa otpada koja nastaje nakon jednog odlaska u supermarket. Osim toga, konvencionalni materijali još uvijek su iznimno rašireni diljem svijeta unatoč mnoštvu novih održivih alternativa koje svake godine izlaze na tržište.

Iako trgovine mješovitom robom najviše pridonose otpadu od pakiranja hrane, najveći dio zapravo čini otpad od obroka za ponijeti i usluga dostave iz restorana. Industrija hrane za van je na lošem glasu zbog stvaranja ogromnih količina nepotrebnog otpada. Zalogajnice često svoju hranu zamotaju u aluminijsku ili plastičnu foliju ili se odluče za posude od stiropora, dok pića često dolaze u vlastitim vrećicama. Osim toga, većina hrane za van dolazi s plastičnim priborom za jelo, salvetama i slamkama. Sva ta jednokratna plastika i ambalaža čine gotovo polovicu oceanske plastike.

Štoviše, problem s ambalažom za hranu ne prestaje sa stvaranjem otpada. Kako bi se proizvela plastična ambalaža za hranu i boce za piće, plinove je potrebno frakirati iz zemlje, transportirati i industrijski preraditi, što pridonosi milijunima tona emisija stakleničkih plinova. Veliki dio toga je metan, staklenički plin koji je 25 puta jači od ugljičnog dioksida.

Ali zašto postoji tako velika raznolikost i kako se ove vrste pakiranja međusobno uspoređuju?

Plastika

Plastika nije samo najjeftiniji i najlakši materijal za pakiranje na tržištu, već se zbog svog kemijskog sastava može lako oblikovati u različite oblike i tako primiti veliki izbor prehrambenih artikala. Većina plastičnih predmeta je namijenjena za jednokratnu upotrebu, što ovaj materijal čini još problematičnijim. Nadalje, proizvodnja pridonosi velikim količinama onečišćujućih tvari u okoliš. Za svaki kilogram proizvedene plastike, u atmosferu se ispušta između 1,7 i 3,5 kilograma ugljičnog dioksida. Proizvodnja plastike koristi 4% ukupne svjetske zalihe fosilnih goriva, dodatno emitirajući stakleničke plinove koji zagrijavaju planet.

Staklo

Staklo jamči zaštitu i izolaciju prehrambenih artikala od vlage i plinova, zadržavajući čvrstoću, aromu i okus proizvoda nepromijenjenima. Također je relativno jeftino i lako se ponovno koristi. Međutim, činjenica da je lako lomljivo, teško i glomazno, a time i skuplje za transport, čini staklo manje povoljnom alternativom plastici.

Aluminij

Aluminij je izvrstan nepropusni i lagani materijal za pakiranje, ali je skuplji, potrebno mu je stotine godina da se razgradi na odlagalištima i teže ga je reciklirati od drugih alternativa zbog kemijskih procesa kojima se podvrgava. Aluminij se obično koristi za izradu limenki i vrećica, kao i predmeta za van kao što su pladnjevi, tanjuri i folija. Njegova proizvodnja rezultat je iskopanog boksita koji se pretapa u aluminijev oksid kroz iznimno energetski intenzivan proces koji zahtijeva i ogromne količine vode. Emisije koje proizlaze iz proizvodnje aluminija uključuju stakleničke plinove, sumporni dioksid, prašinu, policikličke aromatske ugljikovodike i otpadne vode.

Papir i karton

Unatoč tome što više nisu najpopularniji materijali za pakiranje hrane, papir i karton i dalje su široko rasprostranjeni uglavnom zbog niske cijene. Međutim, iako postoje izvrsne mogućnosti pakiranja za višekratnu upotrebu i često biorazgradive, papirnate posude gotovo je nemoguće reciklirati kada se koriste za zamatanje prehrambenih artikala. Ne samo zato što gube snagu zbog kondenzacije hrane, već je to manje sigurno učiniti zbog kontaminacije hrane.

Kao što je slučaj u mnogim drugim sektorima, prehrambena industrija prolazi kroz revoluciju u smislu pronalaženja održivih rješenja za smanjenje utjecaja na okoliš i ispunjavanje održivih zahtjeva potrošača. Startupi i tvrtke za pakiranje razvili su nevjerojatno inovativna i održiva rješenja za klasične materijale za pakiranje hrane i iako se još uvijek koriste u vrlo malim količinama diljem svijeta u usporedbi sa staklom, plastikom i papirom, imaju potencijal radikalno transformirati sektor. Neki primjeri uključuju održivo pakiranje hrane napravljeno od kukuruznog škroba i gljiva, kao i inovativni i biorazgradivi pribor za jelo, tanjure i spremnike izrađene od agroindustrijskog otpada kao što su koštice avokada.