Medonosne pčele su neprocjenjive i za biološku raznolikost i za poljoprivredu budući da su izvrsni oprašivači, no njihov broj diljem svijeta dramatično opada. Uzroci uključuju klimatske promjene, gubitak staništa, upotrebu pesticida i bolesti.
Entomolozi sa Sveučilišta Florida, Službe za poljoprivredna istraživanja USDA, Državnog sveučilišta Louisiane i Sveučilišta Nebraska-Lincoln postigli su značajan napredak u ovoj drugoj kategoriji prijetnji. To su učinili potaknuvši stanice medonosnih pčela da proizvode slobodne radikale za zaštitu insekata od niza potencijalno smrtonosnih virusa.
U terenskim studijama istraživači su koristili spoj pod nazivom pinacidil za promjenu kalijevih ionskih kanala, proteina koji se nalazi u stanicama pčela i drugih životinja. Promjena tih kanala proizvela je malo više slobodnih radikala, objašnjavaju.
Znanstvenici su lijek davali kolonijama medonosnih pčela miješajući ga u šećernu vodu i posipajući njime preko saća tijekom noći. Pčele su konzumirale šećernu vodu i njome hranile svoje mlade, šireći tako lijek po cijeloj zajednici.
Liječenje je zaštitilo pčele od šest virusa koji uzimaju danak u kolonijama medonosnih pčela: izraelskog virusa akutne paralize, virusa deformiranih krila A i B, virusa matičnjaka i virusa Sinajskog jezera 1 i 2.
Znanstvenici naglašavaju kako je ovaj pristup posebno uzbudljiv jer ne cilja samo na određenu vrstu virusa, već pomaže s mnogo različitih virusa. Iako virusi nisu najveći uzrok smrti među pčelama, oni mogu značajno pridonijeti smanjenju populacije, smatraju stručnjaci.
Davanje lijeka komercijalnim pčelinjim košnicama može uspjeti samo kod nekih pčelara jer je prilično skupo. Međutim, ovo istraživanje pokazuje put u razvoju drugih lijekova koji koštaju manje.
Jedan od velikih zaključaka ove studije je da kanali kalijevih iona mogu biti meta za poboljšanje funkcije imunološkog sustava kod medonosnih pčela i vjerojatno drugih insekata. Cilj znanstvenika sada postaje pronaći molekulu, poput peptida, ili novu tehnologiju koja ima isti učinak kao pinacidil, ali je pristupačnija pčelarima.
